眾所周知，在人類文明史上，最近約200年之前的大部分時間里，人類一直依賴傳統藥物(其中90%以上是植物藥)與疾病斗爭。各大文明古國和有一定文明程度的民族幾乎都有自己的民族醫藥體系，其中又以中國的中醫藥體系最為完備，成就最大。可以說，中國的中醫藥體系是古代醫藥科學的最高表現。
科學技術的進步，創造了化學藥和新生物藥。第二次世界大戰以后，整個藥學，從研究技術、生產技術到專業管理技術都獲得了長足的進步。同時，曾經長期相對停滯的植物藥也隨著科技和管理的進步而獲得了新發展。到目前為止，植物藥制劑已經有了三個發展階段。第一階段，是傳統的丹、丸、膏、散。第二階段，是以水醇法或醇水法為主的提取、粗處理技術與現代工業制劑技術相結合而制成中成藥。第三階段，是運用現代分離技術和檢測技術精制化和定量化的
現代植物藥。植物藥的三個階段，只是說明它們先后產生的時間順序，并不表示后一階段會取代或取消前一階段。正如化學藥不能取消
天然藥物、生物藥也不能取消化學藥一樣。但后一層次比前一層次更多體現或運用了現代科技。
植物提取物和現代植物藥在概念的內涵上存在著交叉性，互相包含著彼此的部分內容。現代植物藥在很大程度上是以提取物為基礎的，植物提取物是現代植物藥的主要原料和組成部分；而有些植物提取物品種則被直接作為藥用。目前世界范圍內對植物藥還沒有統一的定義。但西方習慣于將植物藥稱為天然藥物。天然藥是指一切源于大自然、用于治療疾病的未經化學處理的藥物，中藥、植物藥應該包涵于其范疇之內。
德國的現代植物藥指的就是在治療中所選用的植物提取物，它既可以是植物整體的提取物，也可以是部分提取物，通常是復合的化學物質。德國從1976年開始將植物藥定義為藥物。目前這一定義已被美國植物協會采用。
歐共體所定義的植物藥產品則不只是單一藥用植物，可以是多種植物藥配伍（HERBAL MEDICAL PRODUCTS），含有專一植物活性成分或是植物提取物，植物藥是植物被運用于醫療目的的醫藥用品。植物藥及其制品被認為是一種活性成分或其治療作用的成分還不很清楚的醫藥產品。植物藥制劑是將植物弄碎成粉狀、提取、著色、油脂化或液態化，壓軋植物汁等對植物進行加工制作，將其純化或濃縮，從植物中分離單一的化合物或混合物，這時就不再被看作植物藥而被看作化學藥如阿托品。
